Het verouderingsproces, ooit gezien als een onvermijdelijke, zij het de realiteit van het menselijk bestaan, begint te wankelen onder de druk van baanbrekende innovaties. In de afgelopen jaren is een nieuwe generatie biotechbedrijven opgestaan die niet alleen streeft naar het genezen van ouderdomsziekten, maar zelfs het verouderingsproces zelf probeert te vertragen—en misschien ooit zelfs te stoppen. Dit is meer dan alleen wetenschap; dit is de toekomst van het menselijk leven. Maar er is één cruciale factor die deze wetenschappelijke vooruitgang kan maken of breken: kapitaal.
.png)
Net zoals inflatie de waarde van geld in de loop van de tijd ondermijnt, ondermijnt veroudering de vitaliteit en gezondheid van het menselijk lichaam. Na verloop van tijd verliest het lichaam zijn vermogen om zichzelf te regenereren, worden ziektes zoals hartfalen, kanker en dementie bijna onvermijdelijk, en vermindert de kwaliteit van leven drastisch. De nieuwe biotechbedrijven die zich richten op 'longevity' willen dit proces niet alleen vertragen, maar proberen actief manieren te vinden om het om te keren.
Ouder worden, zou je kunnen zeggen, is de inflantie van het leven.
De opkomst van longevity-biotechbedrijven markeert een paradigmawisseling in de gezondheidszorg. Waar de meeste medische innovaties zich richten op het behandelen van symptomen of het genezen van ziekten, richten deze bedrijven zich op het fundamenteel begrijpen en manipuleren van de biologie van het verouderen zelf. Bedrijven zoals Calico, Altos Labs, en Unity Biotechnology werken aan baanbrekende technologieën die variëren van stamceltherapieën tot het herprogrammeren van cellen, en zelfs CRISPR-genbewerking. Het doel? Het vinden van manieren om de lichaamsfuncties te verjongen, beschadigd weefsel te herstellen, en het lichaam weer op jongere leeftijd te laten functioneren. Dit zijn geen verre toekomstvisies, maar ontwikkelingen die in sommige laboratoria al in de praktijk worden getest.
De wetenschap achter deze ontwikkelingen is complex, maar de kern is eenvoudig: veroudering is een biologisch proces dat kan worden gemeten, begrepen en, in theorie, beheerst. Wetenschappers hebben ontdekt dat er bepaalde biologische 'merkers' van veroudering zijn—van de manier waarop cellen zich delen tot hoe ons DNA zich vouwt en ontwikkelt. Door deze mechanismen te manipuleren, kunnen we mogelijk de schade die veroudering veroorzaakt beperken of zelfs omkeren. Een veelbelovende benadering is het aanpakken van 'senescente cellen', oftewel cellen die hun vermogen om zich te delen hebben verloren en ontstekingen veroorzaken die bijdragen aan ouderdomsziekten. Bedrijven zoals Unity Biotechnology zijn gericht op het ontwikkelen van medicijnen die deze cellen kunnen verwijderen, wat mogelijk zou kunnen leiden tot een drastische vermindering van ouderdomsziekten.
Andere bedrijven, zoals het veelgeprezen Altos Labs, investeren miljarden dollars in onderzoek naar 'cellulaire verjonging'. Deze techniek is gericht op het herprogrammeren van volwassen cellen om ze weer jonger te maken, met als ultieme doel om niet alleen veroudering te vertragen, maar het lichaam zelfs weer jonger te laten worden. De theoretische basis voor deze technologie is solide, gebaseerd op het baanbrekende werk van de Nobelprijswinnende onderzoeker Shinya Yamanaka, die ontdekte hoe volwassen cellen konden worden omgezet in pluripotente stamcellen. Altos Labs probeert deze technieken nu naar de klinische praktijk te vertalen, met steun van investeerders zoals Jeff Bezos.
Hoewel de wetenschap indrukwekkend is, is er een element dat de komende jaren van cruciaal belang zal zijn om deze bedrijven te laten slagen: kapitaal. De biotechindustrie is notoir duur en risicovol, en het ontwikkelen van medicijnen en therapieën gericht op veroudering vereist aanzienlijke investeringen voordat er tastbare resultaten zijn. Maar hier ligt juist een unieke kans voor investeerders die bereid zijn om te kijken naar de lange termijn.
In de afgelopen jaren is er een groeiende interesse geweest vanuit durfkapitalisten en grote investeerders voor de sector van longevity biotech. In 2022 was er al sprake van meer dan 2 miljard dollar aan investeringen in dit opkomende veld, en experts voorspellen dat dit cijfer de komende jaren exponentieel zal groeien. De reden is simpel: als een bedrijf erin slaagt een doorbraak te bereiken die zelfs maar een fractie van de veroudering kan vertragen, zal dat niet alleen een immense menselijke impact hebben, maar ook financieel enorm lucratief zijn.
De mogelijke markten voor deze technologieën zijn vrijwel onbeperkt. In een wereld waar vergrijzing een van de grootste uitdagingen voor de volksgezondheid vormt, zouden behandelingen die veroudering tegengaan een revolutie teweegbrengen. Niet alleen zou dit miljarden dollars aan kosten voor ouderenzorg en chronische ziekten kunnen besparen, maar het zou ook een volledig nieuwe markt openen voor consumenten die bereid zijn om te investeren in hun eigen gezondheid en levensduur.
Toch is deze wetenschappelijke race naar een langer leven niet zonder controverse. Critici wijzen op de ethische implicaties van het verlengen van het menselijk leven. Wat gebeurt er met de verdeling van middelen in een wereld waar mensen mogelijk honderd jaar of langer gezond kunnen blijven leven? Zal dit leiden tot een nog grotere kloof tussen rijk en arm, waar alleen de elite toegang heeft tot verjongingstherapieën? En wat zijn de gevolgen voor de overbevolking en het milieu als de levensduur van de mens drastisch wordt verlengd?
Deze vragen zijn complex, en er is geen eenvoudig antwoord. Maar voor veel wetenschappers en investeerders weegt de mogelijkheid om miljoenen levens te verbeteren zwaarder dan de potentiële nadelen. "Veroudering is de grootste oorzaak van menselijk lijden," zei een vooraanstaand wetenschapper onlangs tijdens een congres. "Als we het kunnen aanpakken, waarom zouden we dat niet doen?"
De weg naar het overwinnen van veroudering is nog lang, en er zullen ongetwijfeld obstakels zijn, zowel wetenschappelijk als maatschappelijk. Maar het idee dat veroudering een beheersbaar fenomeen kan zijn, is niet langer het domein van sciencefiction. Het wordt ondersteund door echte wetenschap en echte bedrijven, die een toekomst voor ogen hebben waarin we niet alleen langer leven, maar ook beter.
Voor investeerders is dit een kans om niet alleen enorme financiële rendementen te behalen, maar ook een rol te spelen in het herdefiniëren van wat het betekent om mens te zijn in de 21e eeuw. Longevity-biotechnologie is misschien de grootste sprong voorwaarts sinds de ontdekking van antibiotica, en het enige dat deze vooruitgang nu nodig heeft, is de brandstof van kapitaal om die sprong te maken.
Het verouderen van de mensheid hoeft geen onvermijdelijk lot te zijn, maar een uitdaging die overwonnen kan worden. Het is aan ons, en aan de investeerders van vandaag, om die toekomst mogelijk te maken.
