In een Britse steengroeve in Oxfordshire hebben onderzoekers een spectaculaire ontdekking gedaan: meer dan 200 pootafdrukken van dinosauriërs, verspreid over vijf afzonderlijke sporen. Dit vormt de meest omvangrijke verzameling dinosaurussporen die ooit in het Verenigd Koninkrijk is gevonden. De pootafdrukken dateren uit het Jura-tijdperk, ongeveer 166 miljoen jaar geleden.
.png)
De indrukwekkende vondst werd per toeval gedaan door een graafmachinist, die hobbels in de bodem herkende als mogelijke dinosaurussporen. Dit bracht paleontologen van de universiteiten van Oxford en Birmingham ertoe de locatie verder te onderzoeken. De sporen bevinden zich in de Ardley Dewars Farm Quarry, een steengroeve waar kalksteen met oölieten wordt gewonnen, een gesteente dat 166 miljoen jaar geleden in ondiep tropisch water is gevormd.
Vier van de vijf sporen zijn toegeschreven aan cetiosaurussen, grote plantenetende dinosauriërs die tot wel 18 meter lang konden worden. Deze sauropoden hadden dikke, olifantachtige poten en liepen op vier benen. Het vijfde spoor is van een megalosaurus, een vleesetende dinosaurus van 6 tot 9 meter lang, herkenbaar aan zijn drie scherpe tenen. De megalosaurus liep op twee poten en was een snelle jager, de grootste carnivoor die in het Jura-tijdperk door Groot-Brittannië zwierf.
Bijzonder aan de vondst is dat de sporen op een punt elkaar kruisen. De afdrukken laten zien dat de megalosaurus na de cetiosaurus passeerde, zonder enige tekenen van een achtervolging. Dit suggereert dat de dieren op verschillende momenten door hetzelfde getijdegebied liepen.
Paleontoloog Emma Nicholls van het Oxford University Museum of Natural History noemde de vondst een „dinosaurussnelweg” en sprak van een indrukwekkende ontdekking. Ook de Nederlandse paleontoloog Melanie During toonde zich enthousiast. Zij benadrukte hoe zeldzaam het is om zulke omvangrijke en goed bewaarde sporen te vinden. De voetafdrukken zijn uitzonderlijk duidelijk, wat mogelijk te danken is aan een combinatie van een storm en terugtrekkend getij, waardoor de afdrukken zijn ingedroogd en geconserveerd.
Deze vondst biedt wetenschappers een unieke kans om het gedrag van dinosauriërs te bestuderen. Waar fossiele botten slechts beperkte informatie geven over de bewegingswijze van dieren, laten pootafdrukken zien hoe de dino’s daadwerkelijk liepen. Het langste spoor is ruim 150 meter lang, en mogelijk zijn er nog meer afdrukken in de steengroeve verborgen.
Dit is niet de eerste keer dat in de Ardley Dewars Farm Quarry dinosaurussporen zijn gevonden. Al in 1997 werden hier 40 paren pootafdrukken ontdekt. De recente vondst overtreft die eerdere ontdekking echter ruimschoots in omvang en detail.
De ontdekking van deze omvangrijke sporenvelden herinnert eraan dat er nog steeds veel te leren valt over de prehistorische wereld. De megalosaurus, de eerste dinosaurus die in 1824 wetenschappelijk werd beschreven, blijft tot op de dag van vandaag nieuwe inzichten opleveren. Deze ontdekking zal paleontologen ongetwijfeld inspireren tot verder onderzoek in de hoop meer te leren over het gedrag en de leefomgeving van deze fascinerende dieren.
