“Ik ben net terug van een fietstocht langs een aantal voedselbossen in Brabant. Lekker op mijn fiets en met mijn tentje!” John Vermeer is een man met een missie. Een missie waar hij mens en natuur blij mee maakt. De Proudies redactie sprak met deze diep gepassioneerde man over zijn missie om Nederland groener en gezonder te maken. En we moeten toegeven, zijn passie is enorm aanstekelijk. John: “Ik ga niet tegen mensen zeggen wat ze niet moeten doen, ik wil mensen juist inspireren hoe het ook kan! We creëren een movement! We zijn de movement!”
.png)
John begon zijn carrière aan de Universiteit Wageningen. Hij lacht terwijl hij vertelt dat hij “Cultuurtechniek” (het voormalige ruilverkaveling) heeft gestudeerd: “Ik ben vervolgens mijn hele leven bezig geweest om af te leren wat ik daar geleerd heb." Hij gaat verder: ““Ik was gespecialiseerd in het maken van rechtlijnige kavels, berekenen hoe grote tractoren het beste door grote kavels konden rijden, etc.” Maar na een carrière in de automatisering, een tijd van veel overwerken in Londen, keerde hij terug naar Nederland. Van 1995 tot 2007 werkte John bij Rijkswaterstaat en daarna bij de Brabantse Milieufederatie. Echter, in 2015 vond hij een roeping die veel dieper geworteld was: samen met collega Piet is hij toen gestart met voedselbossen.
Voedselbossen, wat zijn dat eigenlijk? John legt uit dat het een alternatief is voor de intensieve landbouw. Voedselbossen zijn door de mens ontworpen eetbare bossen. Het combineert verschillende plantenlagen die samenwerken om een duurzaam ecosysteem te creëren. En belangrijk: zonder het gebruik van meststoffen of pesticiden. Zo creëer je een ecosysteem dat zichzelf in stand houdt. Een rijke biodiversiteit van planten, dieren en micro-organismen zorgt voor een gezonder ecosysteem. Denk hierbij aan insecten voor bestuiving, wormen voor de bodemvruchtbaarheid, lieveheersbeestjes die helpen bij het beheersen van schadelijke plagen zoals bladluizen en roofdieren voor de bestrijding van plagen.
“Een voedselbos is een enorm rijk gebied,” zegt John trots. “Denk aan fruitbomen, struiken, klimplanten en kruiden die samen een rijke en gezonde oogst leveren, en goed zijn voor zo'n 70-80% van onze dagelijkse voedingsbehoeften. Ik maak zelf salades met boombladeren uit mijn bos. "En ik heb een enorme hoeveelheid aan groente en fruit.” Er verschijnt een uitdagende glimlach op zijn gezicht: “Heb je ooit gehoord van Pawpaw fruit? Dat groeit bij mij in het bos! Maar ook heb ik augurkenstruiken, een uiensoepboom (Ja, je leest het goed!) en wel 10 verschillende soorten pruimen.” Bijna het hele jaar door voorziet het bos ons van voedsel: “Het begint ongeveer in februari met de daslook, het zevenblad en de kruiden, tot het einde van het jaar met stoofpeertjes en noten.” De passie van John gecombineerd met zijn enorme kennis, brengt een rijkdom aan ideeën: “Wist je dat we in Nederland 120 soorten walnoten kunnen verbouwen? Dat zou een oplossing kunnen zijn voor het probleem met de mislukte oogsten voor olijfolie vanwege de opwarming van de aarde.”
Met walnoten uit een voedselbos kun je walnotenolie maken, wat kan dienen als een alternatief voor olijfolie, dat is een idee van John. “Een paar jaar geleden hebben we alle mogelijke combinaties van initiatieven en functies met voedselbossen geteld. Hoeveel denk je dat het er waren? 200!” Zo vertelt hij over een varkensboer die emotioneel last kreeg van het slachten van hun dieren en een voedselbos begon: “Ze is nu gespecialiseerd in planten die we kunnen gebruiken voor verf. De oude varkensstal is nu omgebouwd tot een schildersatelier! Of een ander voorbeeld is een voedselbos waar agenten met PTSS werken als onderdeel van hun therapie.” Een voedselbos voedt niet alleen de mond, maar ook John’s ondernemersgeest: “Het is toch prachtig hoeveel verschillende mogelijkheden een bos biedt!”
Wat drijft hem om dit te blijven doen? Zijn motivatie komt voort uit de wens om bij te dragen aan een duurzamere wereld. Hij ziet dat het mensen blij maakt en hoop biedt. Zo geeft hij het voorbeeld van een groep meiden die op zijn voedselbos een excursie voor een vrijgezellenfeestje geboekt hadden. Samen bloemen plukken, eten uit het bos en heerlijk een glas champagne drinken! Als hier de amandelbomen in bloei staan, is het net alsof je in een schilderij van Vincent van Gogh loopt!”
Want dat John ook een romanticus is, blijkt ook uit de naam van zijn bos dat hij samen met zijn vrouw Tiny heeft: Tiny’s Sweet Forest! Dit stukje bos met zoet fruit symboliseert hun gezamenlijke passie voor een groen en een duurzaam Brabant. En met pensioen gaan? Dat staat voorlopig nog niet op de planning. Zijn missie is dat binnen tien jaar 10-20% van het Nederlandse landschap bedekt zal zijn met voedselbossen. Hij ziet een toekomst waarin voedselbossen niet alleen een bron van voedsel zijn, maar ook een plek voor recreatie, educatie en sociale interactie.
John legt uit dat het een toegankelijk concept is, maar dat het wel tijd en toewijding vergt: “Je hebt geen enorme tuin nodig, maar een halve hectare is een goede start. Ook zijn er veel mensen die samen een bos beginnen omdat er veel fondsen voor zijn.” Dus wie weet, misschien plant John binnenkort wel een boom in jouw achtertuin.
Ben je enthousiast geworden van dit verhaal en zou je graag meer willen leren? Bezoek dan hier hun website hier.
