Het Britse Museum wordt momenteel geconfronteerd met een van de grootste schandalen in zijn geschiedenis. Naast de voortdurende controverse over de repatriëring van culturele artefacten, heeft het museum onthuld dat het slachtoffer is geworden van diefstal door een eigen medewerker. Voormalig curator Peter Higgs wordt beschuldigd van het stelen van meer dan 1.800 waardevolle objecten, waaronder oude Griekse en Romeinse munten, die hij naar verluidt via eBay heeft verkocht.
.png)
Charles Townley, een van de eerste grote Britse verzamelaars van oudheden, begon in de 18e eeuw met het verzamelen van meer dan tweehonderd oude sculpturen en andere objecten tijdens zijn reizen naar Italië. Zijn collectie, die in 1805 door het Britse Museum werd verworven, werd al snel overschaduwd door de Elgin Marbles. Deze marmeren sculpturen, afkomstig uit het Parthenon in Athene, werden in het begin van de 19e eeuw door Lord Elgin naar Groot-Brittannië gebracht onder omstreden omstandigheden.
In augustus 2023 werd het Britse Museum opgeschrikt door het nieuws dat honderden objecten, waaronder waardevolle cameeën en intaglios, gestolen waren door een eigen curator, Peter Higgs. Higgs, die meer dan drie decennia voor het museum had gewerkt, wordt beschuldigd van het stelen en verkopen van deze objecten via eBay. De diefstallen werden ontdekt nadat de Deense antiquiteitenhandelaar Ittai Gradel verdachte objecten op eBay had geïdentificeerd en de museumautoriteiten had gewaarschuwd.
Naast interne diefstallen, staat het museum onder druk om controversiële objecten terug te geven aan hun landen van herkomst. Dit omvat de Parthenon Sculpturen, waarvoor Griekenland al lang de teruggave eist. Hoewel het museum in onderhandeling is met Griekse functionarissen om een mogelijke tijdelijke tentoonstelling in Athene te regelen, beschouwen sommige Britten dit als toegeven aan "woke ideologie".
De roep om repatriëring beperkt zich niet alleen tot Griekse kunstwerken. De Benin Bronzen, die in de late 19e eeuw door Britse troepen uit het koninklijk paleis van Benin (nu in Nigeria) werden geplunderd, zijn ook onderwerp van restitutieclaims. Daarnaast zijn er ook eisen voor de teruggave van heilige objecten uit Ethiopië.
De diefstallen en de voortdurende repatriëringsdebatten hebben het vertrouwen in het Britse Museum ernstig aangetast. Het museum heeft toegegeven dat duizenden objecten onvoldoende gedocumenteerd waren, wat de diefstal door Higgs vergemakkelijkte. Voormalig directeur Hartwig Fischer trad af na de onthullingen en erkende dat de reactie van het museum op eerdere waarschuwingen ontoereikend was.
Het Britse Museum heeft aangekondigd dat het de volledige collectie binnen vijf jaar zal digitaliseren om de transparantie te vergroten en toekomstige incidenten te voorkomen. Daarnaast zal een nieuwe archeologische onderzoeksfaciliteit in Reading worden geopend om de museumcollecties beter te beheren en te beschermen.
Het Britse Museum staat voor enorme uitdagingen terwijl het probeert om zijn reputatie te herstellen en het vertrouwen van het publiek terug te winnen. De recente schandalen hebben niet alleen de noodzaak van betere beveiligings- en documentatiesystemen benadrukt, maar ook de dringende ethische kwesties rond de repatriëring van cultureel erfgoed opnieuw onder de aandacht gebracht. Terwijl het museum zich voorbereidt op een toekomst waarin het meer open en verantwoordelijk moet zijn, blijft de erfenis van zijn controversiële geschiedenis een zwaarwegende last.
