Wat blijft er van een mens over wanneer bijna alles is verdwenen? Ridley Scott stelt die vraag in The Dog Stars, zijn nieuwe sciencefictionfilm met Jacob Elordi, Josh Brolin en Margaret Qualley. Verwacht een verlaten wereld, een oude Cessna en gevaarlijke overlevenden. Maar onder dat spectaculaire oppervlak gaat de film vooral over verlies, verbondenheid en de moed om opnieuw van het leven te houden.
.png)
De wereld waarin piloot Hig leeft, lijkt stil te zijn gevallen. Een dodelijk virus heeft vrijwel de hele mensheid weggevaagd, onder wie zijn vrouw. Hij woont op een verlaten vliegveld in Colorado, samen met zijn hond en Bangley, een voormalige militair die zijn leven volledig heeft ingericht rond één doel: overleven.
Hun samenwerking is praktisch, maar nauwelijks warm. Hig vliegt in een oude gele Cessna over de omgeving, Bangley bewaakt vanaf de grond hun geïmproviseerde onderkomen. Ze hebben voedsel, wapens en een systeem. In zekere zin hebben ze alles wat nodig is om in leven te blijven. Alleen is dat voor Hig niet voldoende.
Wanneer hij tijdens een vlucht een onduidelijke radioboodschap opvangt, ontstaat het vermoeden dat er verderop nog andere mensen zijn. Om de bron van het signaal te vinden, moet hij buiten het veilige bereik van zijn vliegtuig vliegen. Het is een roekeloos besluit, maar ook een begrijpelijk besluit. Want wat betekent veiligheid nog wanneer het leven zelf steeds kleiner wordt?
The Dog Stars is gebaseerd op de gelijknamige roman van de Amerikaanse schrijver Peter Heller uit 2012. Het boek werd een bestseller, maar onderscheidde zich vanaf het begin van veel andere verhalen over het einde van de wereld. Heller schreef niet alleen over geweld, schaarste en gevaar, maar ook over vissen, vliegen, de schoonheid van een landschap en de troost die een hond kan bieden. Volgens de schrijver is het uiteindelijk een verhaal over vriendschap, de band tussen mens en dier en opnieuw leren liefhebben na een groot verlies. Op zijn eigen website noemt hij het een herinnering aan wat het leven de moeite waard maakt.
Dat menselijke element trok ook Ridley Scott aan. De regisseur van Alien, Blade Runner, Gladiator en The Martian keert met de film na bijna tien jaar terug naar de sciencefiction. Toch wilde hij nadrukkelijk geen conventionele apocalyptische film maken. “Er zijn al zoveel zombiefilms,” zei hij tijdens de Londense première. Voor Scott was optimisme een essentieel onderdeel van het verhaal. Niet naïef optimisme, maar hoop als een bewuste keuze in een wereld die daar nauwelijks aanleiding toe geeft. Auteur Peter Heller vertelde na het zien van de film dat de belangrijkste gedachte uit zijn boek behouden is gebleven: mensen moeten hun hart open durven houden en het risico nemen om van anderen te houden.
Dat maakt de tegenstelling tussen Hig en Bangley interessant. Bangley, gespeeld door Josh Brolin, heeft zich uitstekend aangepast aan de nieuwe werkelijkheid. Hij is alert, gehard en bereid om geweld te gebruiken voordat een ander dat doet. Hig, gespeeld door Jacob Elordi, wil zichzelf juist niet volledig laten vormen door angst. Hij blijft vliegen, vissen, voor zijn hond zorgen en zoeken naar tekenen van menselijkheid. De een weet hoe je niet doodgaat; de ander probeert te begrijpen hoe je blijft leven.
De ramp in The Dog Stars heeft de mensheid niet alleen van haar huizen, steden en zekerheden beroofd. Ook alle afleiding is verdwenen. Er zijn geen volle agenda’s, geen werk en geen dagelijkse verplichtingen waarachter verdriet zich kan verschuilen. Hig moet leven met de afwezigheid van zijn vrouw en met de herinnering aan een wereld die niet terugkomt.
Juist daarin ligt de kracht van het verhaal. Verlies wordt niet voorgesteld als iets wat je op een dag afrondt. Hig draagt het met zich mee. De vraag is niet hoe hij zijn oude leven kan terugkrijgen, maar of hij bereid is een ander leven toe te laten.
Die zoektocht krijgt vorm in de mysterieuze radioboodschap. Het signaal is zwak en misschien onbetrouwbaar, maar het opent een mogelijkheid. Zodra Hig erop reageert, verandert zijn bestaan. Hij verruilt de zekerheid van zijn kleine, gecontroleerde wereld voor het risico van contact. Dat is misschien wel de belangrijkste gedachte van de film: verbinding maakt ons kwetsbaar, maar zonder die kwetsbaarheid blijft er weinig over dat werkelijk menselijk is.
Scott zet daar grootse beelden tegenover. De verlaten landschappen zijn gefilmd door Erik Messerschmidt, de met een Oscar bekroonde cameraman van Mank. Een groot deel van de film werd opgenomen in Italië, waar bossen, berggebieden en verlaten locaties veranderden in een ontvolkt Colorado. De natuur is er niet alleen decor. Zij trekt zich weinig aan van wat de mensheid is overkomen en groeit onverstoorbaar verder. Dat maakt de wereld tegelijk prachtig en onheilspellend.
Achter de camera bevindt zich bovendien een filmmaker die weigert op routine te teren. Ridley Scott is inmiddels 88 en heeft in bijna vijftig jaar films gemaakt in vrijwel ieder denkbaar genre. Toch blijft hij nieuwe werelden bouwen en grote producties leiden. The Dog Stars werd in slechts 34 draaidagen opgenomen, met meerdere camera’s tegelijk en nauwelijks repetities.
Die werkwijze bleek zelfs voor Josh Brolin aanvankelijk overweldigend. Na zijn eerste draaidag wilde de acteur naar eigen zeggen uit de film stappen. Pas toen Scott hem de zojuist opgenomen scène liet zien, begreep hij wat de regisseur aan het maken was. Brolin noemde het project later een van de creatiefste en meest bevredigende ervaringen uit zijn loopbaan. In een interview met People vertelde hij dat juist het gebrek aan comfort hem uiteindelijk uitdaagde.
Het is een passend verhaal bij een film die draait om de keuze tussen jezelf beschermen en het onbekende toelaten. Scott had op zijn leeftijd gemakkelijk alleen nog kunnen terugkijken op een oeuvre met klassiekers als Alien en Blade Runner. In plaats daarvan werkt hij door, probeert hij een andere toon uit en noemt hij The Dog Stars zelfs mogelijk zijn beste film.
Of de film die grote woorden volledig waarmaakt, zal moeten blijken. De uitgangspositie is in ieder geval veelbelovend. The Dog Stars gebruikt het einde van de wereld niet alleen als aanleiding voor actie, maar als een manier om een veel persoonlijkere vraag te stellen: als alles wat je kende wegvalt, durf je dan uitsluitend te overleven of durf je opnieuw te beginnen?
The Dog Stars duurt 1 uur en 58 minuten en is vanaf donderdag 27 augustus in de Nederlandse bioscopen te zien. De film is geregisseerd door Ridley Scott en heeft Jacob Elordi, Josh Brolin, Margaret Qualley, Guy Pearce, Benedict Wong en Allison Janney in de hoofdrollen. Bekijk bioscopen en speeltijden bij Pathé.
