Zuid Korea is een vakantiebestemming waarover je niet vaak zult horen. Dat treft, want een land ontdekken voordat ‘iedereen’ er al geweest is, is des te spannender. En geloof me, het is zeer de moeite waard.
Op het internationale vliegveld Incheon proef je meteen de sfeer in het land: het is er rustig en goed georganiseerd. Technologie neemt een belangrijke plaats in, naast de aandacht voor cultureel erfgoed. Voor ons was het opvallend dat wij als groep (luidruchtige) westerlingen volkomen genegeerd werden door de Koreanen. Ze zien je niet of doen alsof en laten je met rust. Uit verlegenheid of uit beleefdheid? Onze indruk was dat Koreanen erg beschaafd zijn, verlegen, rustig. Op straat zie je wel groepjes mensen, maar ze zijn altijd kalm en stil, er wordt niet geschreeuwd of hardop gelachen, tenzij misschien als ze dronken zijn. Op de markten zijn ze totaal niet opdringerig. In de metro en de bus verstopt iedereen zich achter zijn telefoon en is er nauwelijks geroezemoes, maar dat is hier tegenwoordig niet anders.
Seoul is een stad met meer dan tien miljoen inwoners. Toch voelt het er niet als heel druk. Uiteraard is er veel verkeer, maar omdat er voornamelijk auto’s rijden en geen fietsers, brommers, fatbikes of kamelen, is het overzichtelijk. Voetgangers steken keurig over bij zebrapaden en lopen niet door een rood stoplicht, zelfs niet als de weg leeg is. In sommige buurten zijn de straatjes nauw en steil, andere delen van de stad zijn breed, ruim en vlak. Er zijn heel veel woontorens en wolkenkrabbers, waar je maar kijkt, schieten deze in groepjes uit de grond. Er is ook veel groen, vooral in de vlakkere delen van de stad zijn overal parkjes, waar zitjes zijn gecreëerd en waar vaak openbare fitnesstoestellen staan. Ook zo fijn: overal zijn openbare toiletten, ook voor dames, en schoon!
Het is er heel veilig en comfortabel reizen. Een auto huren is goed mogelijk. Het openbaar vervoer is uitgebreid en als je een beetje geoefend hebt met Google Maps en Google Translate, dan vind je je weg wel, ondanks het feit dat er slechts weinig aanwijzingen in het Engels zijn. We maakten mee dat een stel op een terrasje portemonnee en telefoons liet liggen om binnen een bestelling te doen. Wij werden wat nerveus en vroegen ons af of ze die vergeten waren, maar doodgemoedereerd kwamen ze even later weer naar buiten; het was om even hun tafel bezet te houden, Zie je het voor je, in Amsterdam?
Er zijn veel nationale parken. Houd er rekening mee dat je er niet alleen bent, de Koreanen houden erg van wandelen, en ze maken van de natuur snel een pretpark, met geasfalteerde paden, restaurantjes en souvenirshops. Je eigen pad kiezen is er nauwelijks bij. Wij bezochten Seoraksan park, met z’n bijzondere rotsformaties en Jirisan Park. In het laatste is de Hwaeomsa tempel een hoogtepunt. Deze tempel, die oorspronkelijk stamt uit de zesde eeuw, behoort tot de mooiste boeddhistische tempels van het land. Er zijn niet heel veel bezoekers, wat de sfeer ten goede komt: in alle rust kun je er rondwandelen, mediteren of genieten van de omgeving. Het is mogelijk er te overnachten. Het leek mij wel bijzonder, wakker worden met het chanten van de monniken, maar omdat we op de grond moesten slapen heeft de rest van het gezelschap het afgestemd. Overigens: in veel hotels en b&b’s is het ook volkomen normaal dat je een lege kamer aantreft waar je op de grond moet slapen.
Eten is heel belangrijk voor de Koreanen. Op elk tijdstip van de dag kun je aanschuiven voor een ramen, bibimbap of een bulgogi in de ontelbare restaurantjes. En heel gezond eten: we zagen bijna geen mensen met een overgewicht. Een broodje kaas zul je er echter niet vinden.
Ook erg belangrijk: het uiterlijk. Zeker de jonge mensen in Seoul zien er piekfijn uit: verzorgd en hip. Vaak in basic kleuren, zwart-wit-beige met allerlei accessoires om de creatie een eigen uitstraling te geven. Deze accessoires zijn vaak een beetje kinderlijk, iets wat je ook terugziet in de K-pop. De verzorging van de huid, plastische chirurgie, het is hier allemaal heel populair.
Om je onder te dompelen in de Koreaanse cultuur kan ik je een paar dingen aanraden: eet in de streetfood tentjes op de markten, doe een kookcursus, ga naar de schoonheidsspecialiste voor een gezichtsbehandeling en ga een avondje uit je dak in een Karaoke bar. Het maakt je reis onvergetelijk!
Saskia heeft diverse bijzondere reizen gemaakt. In 2022 besloot ze, direct na haar pensioen, drie maanden de Camino de Santiago te wandelen. Ze legde maar liefst 1900 kilometer af, van Vézelay in de Bourgogne tot Finisterre in Spanje. Wil je meer weten over haar ervaringen? Schrijf je hier in voor de lezing om 19.00 uur vanavond!
